Un día de invierno, cuando era joven, Friedrich y su hermano menor fueron a patinar sobre el hielo de un lago helado. El hermano se había mostrado reacio al paseo, pero Caspar David lo convenció de ir. Cuando estaban en el lago, el más joven rompió el hielo y Caspar David, incapaz de ayudarlo, vio a su hermano ahogarse.
En otros relatos del incidente, ese día frío de invierno, el 8 de diciembre de 1787, es el hermano mayor quien cae al agua helada primero; Johann Christoffer Friedrich se ahoga intentando salvar a su hermano mayor.
Hay quien piensa que Friedrich, en todos los cuadros suyos que escenifican un anhelo subjetivo de muerte, lo que buscaba era una reunión con su hermano muerto.